De início, falaremos de um dos maiores nomes de esportes de combate, Kazushi Sakuraba. Nascido em 14 de julho de 1969 e natural de Shōwa, Akita, o japonês popularmente conhecido por Caçador de Gracies é um dos principais nomes da história do MMA. Ganhou o apelido pelos diversos embates que fez contra atletas da lendária família Gracie, dentre eles: Royce Gracie, Royler Gracie, Renzo Gracie e Ryan Gracie.
Já lutou em eventos como UWFi, Reino Pro Wrestling, Ultimate Fighting Championship e K-1 HERO’S. Entretanto, foi no extinto Pride que Sakuraba construiu seu legado e se tornou um dos nomes mais aclamados pelo público japonês. Confira agora um pouco da história da lenda Kazushi Sakuraba.
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Kazushi Sakuraba Estatísticas
INÍCIO DA CARREIRA
A história de Kazushi Sakuraba se mistura com a história de um dos maiores eventos de artes marciais mistas de todos os tempo, o extinto Pride. O japonês chegou na organização em 1997 onde permaneceu até 2005. Antes, teve passagens por Shoot Boxing e UFC. Ficou conhecido pelo seu estilo agressivo e por ser um dos melhores atletas a adaptar-se ao MMA, fazendo uso de suas qualidades em várias modalidades. Além disso, por ter realizado diversos confrontos contra lutadores brasileiros.
Em dezembro de 1997, em torneio sem limite de peso, Kazushi Sakuraba, foi o atleta escolhido para representar seu país em evento jiu jitsu nos Estados Unidos. O japonês era o atleta mais leve entre quatro participantes. Apesar da desvantagem no peso, sagrou-se campeão do torneio ao derrotar o brasileiro Conan Silveira, com um armlock na grande final.
Nesse sentido, o japonês conseguiu a marca de primeiro atleta a conseguir finalizar um faixa-preta de jiu-jítsu brasileiro. Com isso, chamou a atenção dos mandatários do Pride e assim conseguiu um contrato com a organização, que na época detinha os grandes nomes do MMA mundial.
Chegada de Kazushi Sakuraba no Pride
A estreia de Sakuraba no Pride ocorreu na segunda edição do evento, contra o norte-americano Vernon White, a quem o japonês venceu via finalização. Logo na sequência, foi a vez do canadense Carlos Newton ser finalizado por Saku, na edição de número três do evento.
Sakuraba tornava-se o maior ídolo do esporte no Japão, após um duelo marcante que terminou com um empate contra Allan Góes. Allan, era um dos mais técnicos lutadores da época, aluno de Carlson Gracie, e o duelo contra o japonês, consagrou e popularizou o mais novo ídolo do MMA no Japão.
ASCENSÃO DE SAKURABA
Assim, Sakuraba passou a ter pela frente desafios ainda maiores e provou a todos que não era apenas uma promessa, mas sim um lutador de grande técnica e capaz de encarar os maiores nomes do esporte. Foi então que começou travar as primeiras batalhas contra grandes nomes do MMA brasileiro e mundial.
No Pride 5, venceu por pontos Vitor Belfort. Na época, Belfort era um dos grandes nomes do mestre Carlson Gracie. No Pride 6, foi a vez do brasileiro Ebenezer Braga ser finalizado com uma chave de braço pelo japonês. No evento sequente, da mesma forma, derrotou o americano, Anthony Macias.
A rivalidade com a família Gracie teve seu pontapé inicial quando o duelo contra Royler Gracie, para novembro de 1999, no Pride 8. O brasileiro pesava 68 kg, sendo aproximadamente 20 kg a menos que o japonês.
Então, o filho do lendário Hélio Gracie exigiu que a luta fosse disputada em dois rounds de 15 minutos e sem a possibilidade de decisão. Neste caso, se o duelo chegasse até o final, não seria declarado um vencedor. Sakuraba se mostrou insatisfeito com a decisão acusando Royler de usar o peso do nome da família Gracie para mudar as regras da disputa.
O Polêmico Embate contra Royler
Assim, o grande dia chegou colocando frente a frente Kazushi Sakuraba e Royler Gracie. A luta começou com o japonês impondo um jogo bastante duro em pé e controlando as ações no chão. Isso porque, Royler puxava para a guarda no intuito de tentar aplicar a finalização.
No entanto, Sakuraba conseguia se desvencilhar do brasileiro e voltar em pé, onde aproveitava a posição para desferir chutes no brasileiro. Entretanto, nos minutos finais da luta, quando o duelo se encaminhava para um empate, o japonês partiu para a luta de solo. Sakuraba conseguiu a meia-guarda e atacou Royler com uma kimura.
Então, veio a grande polêmica. Perecendo que o braço de Royler Gracie estava envergando em excesso, o médico do evento questionou Rickson se deveria interromper a luta. O irmão de Royler respondeu: “De jeito nenhum”. Entretanto, o árbitro, preocupado com a integridade física do brasileiro decidiu interromper o combate e decretar a vitória de Sakuraba via finalização.
A decisão do árbitro central revoltou Royler Gracie e Rickson Gracie que partiram com tudo para contestar a decisão do juíz. Para eles a interrupção foi equivocada, levando-se em conta que o brasileiro não bateu. Por outro lado, Sakuraba, ao microfone, desafiava Rickson Gracie levando o público japonês ao delírio.
Rickson, ainda bastante insatisfeito com a decisão tomada pelo árbitro na luta do irmão, não se mostrou interessado em enfrentar o japonês, alegado que ele não o havia impressionado e que deveria entrar a fila como tantos outros que desejavam o enfrentar. Assim, os promotores do Pride foram direto em outra lenda do esporte para tentar casar a luta contra o japonês, neste caso, Royce Gracie.
O NASCIMENTO DO “GRACIE HUNTER”
Os promotores do Pride e o até multicampeão do UFC, Royce Gracie chegaram a um acordo. Assim, o brasileiro assinou contrato para enfrentar Kazushi Sakuraba. O duelo foi marcado para maio de 2020 válido pelas quartas de final do GP de peso aberto do Pride de 2000. Ficou definido que o confronto teria rounds ilimitados de 15 min, e que não haveria intervenção do árbitro, até que houvesse a desistência de um dos atletas.
A luta começou bastante equilibrada, porém o jogo começou a tomar rumo quando Sakuraba passou a desferir duros low kicks a partir do terceiro round. Royce claramente caiu de produção e sentiu o joelho esquerdo por conta dos chutes do japonês. Foi então que no intervalo do sexto round, os corners do braseiro que contava com a presença de seu seu irmão Rorion Gracie e seu pai Hélio Gracie, resolveram jogar a toalha. Vitória de Sakuraba via nocaute técnico (interrupção do corner) no sexto round.
O duelo entre Kazushi Sakuraba x Royce Gracie ficou para a história do MMA como a segunda luta mais longa até hoje, com duração de 1h30m, ficando atrás somente do combate nas regras do vale-tudo entre Hélio Gracie e Valdemar Santana, em 1955, com duração de 3h45m.
Na mesma noite, já bastante desgastado, Sakuraba acabaria derrotado para Igor Vovchanchyn, via nocaute técnico no primeiro round e assim sendo eliminado do GP do Pride na fase semifinal.
A vez de Renzo Gracie
Depois de vencer Royler e Royce, o japonês partia para mais uma batalha contra um integrante da família Gracie. Na edição de número 10 do Pride, em agosto de 2000, o já conhecido por “Gracie Hunter” subia ao ringue para um duelo contra Renzo Gracie. Depois de algumas provocações nos microfones os atletas estavam frente a frente para mais uma batalha.
Assim, o duelo começou como todos os outros, bastante equilibrado. Entretanto, aos 9’43” do 2º round, Sakuraba aplicou uma chave kimura em Renzo que acabou deslocando o braço do brasileiro. Por isso, o árbitro interrompeu a luta, garantindo a Sakuraba a terceira vitória sobre um integrante da família Gracie.
Ao término da luta, com o microfone em punho, Renzo Gracie reconheceu as qualidades de seu oponente e acabou sendo bastante aplaudido pelo que se fazia presente no local. Renzo classificou Sakuraba como a versão japonesa da família Gracie.
Em dezembro de 2000, era a vez do quarto membro da família Gracie conhecer o poder do japonês. Sakuraba dominou Ryan Gracie por decisão unânime. Com isso, não havia outra alternativa do que, enfim, realizar o tão sonhado confronto com o até então número um do mundo, Rickson Gracie.
A negociação para o duelo se encaminhava para um desfecho favorável, porém uma tragédia transformou o sonho em pesadelo, quando em dezembro de 2000, Rockson Gracie, filho de Rickson, foi encontrado morto em um hotel em Nova York. A perda do filho abalou o mundo do MMA, todos solidários a perda do lendário e ídolo máximo de uma geração, Rickson Gracie, que acabou decidindo pela aposentadoria prematura do esporte.
SAKURABA E O CONFRONTOS COM BRASILEIROS
Foi então que apareceu no caminho de Sakuraba outro brasileiro, Wanderlei Silva. O “Cachorro Louco” vinha de uma sequência de cinco vitórias consecutivas no Pride, atropelando quem vinha pela frente. Foi Wanderlei Silva quem deu fim a hegemonia do japonês frente a atletas brasileiros. Ao todo, Kazushi Sakuraba e Wanderlei Silva, atleta da Chute Boxe, se encontraram três vezes no Pride.
O primeiro encontro aconteceu em março de 2001. Entretanto, o Cachorro Louco não tomou conhecimento de Sakuraba e venceu o duelo de forma avassaladora via nocaute técnico (golpes), em apenas 1’38” do 1º round. Na sequência Sakuraba venceu Rampage Quinton Jackson e teve nova chance de encarar Wanderlei Silva.
Por outro lado, dessa vez o duelo colocava em jogo o cinturão peso-médio do Pride, em novembro de 2001. Novamente o brasileiro mostrou que o Pride tinha um novo rei e venceu o duelo via nocaute técnico (interrupção médica), aos 10′ do 1º round.
Assim, Sakuraba seguiu sua caminhada entre altos e baixos e teve nova oportunidade de encontrar seu algoz. Em agosto de 2003, pelo GP peso-médio do Pride, mais uma vez Sacuraba não resistiu ao novo fenômeno do Pride e foi nocauteado aos 5’01” do 1º round.
Novo rumo na carreira
O japonês percebeu que precisava mudar o rumo de sua carreira e decidiu treinar justamente na casa de seu algoz. Em 2005, Sakuraba ficou seis meses treinando na Chute Boxe, equipe Wanderlei Silva. Foi liderado pelo mestre Rudimar Fedrigo, com quem criou fortes laços de amizade.
Assim, o japonês recebeu uma inesperada proposta para lutar novamente contra Royce Gracie, em junho de 2007, pelo evento K-1 Heroes, na Califórnia. Num duelo muito equilibrado que durou os três rounds de cinco minutos, luta foi disputada em três rounds de cinco minutos, o brasileiro venceu por decisão unânime dos juízes. Pela primeira vez um Gracie vencia Sakuraba.
Após esse revés, Saku foi reencontrar um Gracie em 2010, já aos 40 anos. Porém, dessa vez o rival seria Ralek Gracie, filho de Rorion Gracie. O evento era o Dream 14, realizado em território japonês. Essa seria a última luta de Kazushi Sakuraba contra um integrante da tradicional família Gracie. Ralek venceu o duelo por decisão unânime dos juízes.
Entretanto, apesar das duas derrotas sofridas para os “Gracies”, Saku manteve a hegemonia sobre a lendária família tendo vencido quatro confrontos e sofrido duas derrotas. Apesar de seus dois tropeços, seu histórico contra a família Gracie justifica o apelido que ficou eternizado, Gracie Hunter.
Toda essa trajetória de embates diante dos Gracie, sendo a maioria bem sucedida, fez de Sakuraba um atleta extremamente respeitado, não só pelos fãs japoneses, onde é até hoje idolatrado, como também pelos brasileiros.
Outros brasileiros
Sendo assim, o japonês teve outros embates marcantes contra atletas tupiniquins, dentre eles contra Ricardo Arona, onde acabou sendo eliminado do GP dos meio-pesados em 2005, tendo sofrido umas de suas piores surras da carreira. O duelo teve que ser interrompido no intervalo do segundo round, tamanho era o estrago feito pelo brasileiro no lendário japonês.
A imagem do rosto totalmente marcado pelos golpes de Arona correu os principais revistas e portais especializados em lutas. Além de Arona, Rogério Minotouro também venceu Sakuraba por decisão unânime. Há ainda clássicos como contra Nino Schembri, quando o japonês foi nocauteado na primeira luta e, no ano seguinte, venceu a revanche na decisão.
O último duelo de Kazushi Sakuraba contra um atleta brasileiro foi contra Yan Cabral, em setembro de 2011, no evento Dream 17. Já aos 42 anos e em sua penúltima luta como profissional do MMA, o japonês acabou derrotado com triângulo de braço. Essa foi a única vez que um brasileiro conseguiu finalizar Sakuraba. Aliás, ao todo o Gracie Hunter fez 20 lutas contra atletas brasileiros, tendo vencido nove, perdido nove e duas delas terminaram em no contest.
Kazushi Sakuraba HOJE EM DIA
Por fim, o maior atleta da história do MMA japonês encerrou oficialmente sua carreira em dezembro de 2015, no Rizin Fighting Federation, com uma derrota para Shinya Aoki. Hoje, aos 52 anos, Sakuraba está aposentado dos ringues. No entanto, em 2017, mesmo tendo feito apenas duas lutas pelo UFC, recebeu a horaria tendo seu nome escrito no Hall da Fama da organização.
Além disso, a lenda do esporte foi homenageada no Japão com o direto de carregar a tocha olímpica em seu país. Ao todo, Sakuraba fez um total de 44 lutas como profissional do MMA, tendo vencido 26, sofrido 16 reveses e dois no contests.
Mas o “Caçador de Gracies” tem em seu cartel vitórias emblemáticas e a fama de por ter batido quatro integrantes da família Gracie. Portanto, Kazushi Sakuraba deixou um grande legado em sua carreira é pode ser apontado como um dos maiores artistas marciais de todos os tempos.
Foto destaque: Reprodução / Quinto Quarto
