Com o final da temporada regular 2023-24 da NBA neste domingo (14), apenas 20 das 30 equipes seguem vivas na competição. Oito delas, no entanto, correm risco de dar adeus ao campeonato ainda nesta semana. Tratam-se dos times envolvidos na disputa do Play-in, que na prática nada mais é do que um sistema de repescagem implementado pela liga desde 2020.

Se os Playoffs tradicionalmente premiam quem de alguma forma conseguiu manter a regularidade ao longo de todo o ano, o modelo atual abre brecha para que equipes menos consistentes cheguem a esta altura de abril ainda sonhando com uma vaga na primeira rodada da séries eliminatórias, que começam apenas no próximo sábado.

Os resultados também têm impacto sobre os dois primeiros na tabela, que são os adversários de quem avança do Play-in. Os cruzamentos ocorrem sempre entre o melhor e o pior colocado — o primeiro encara o oitavo, o segundo o sétimo, e assim por diante.

Play-in da Conferência Oeste

(7º) New Orleans Pelicans x Los Angeles Lakers (8º)

Os dois primeiros jogos da repescagem serão disputados já nesta terça-feira, com as quatro equipes da Conferência Oeste. O primeiro, a partir das 20h30, será com cara de revanche. Para garantir o sétimo lugar, o Los Angeles Lakers venceu o New Orleans Pelicans na última rodada, resultado que fez com que o time de Zion Williamson e Brandon Ingram perdesse a sexta posição, que o levaria direto para a pós-temporada.

New Orleans terá a vantagem de jogar em casa, o que não pareceu ter feito diferença na tarde de ontem, quando perdeu por 124 a 108. A verdade é que os Lakers chegam com certo favoritismo para o reencontro desta terça, seja pela fase recente de ambos ou pelo retrospecto dos confrontos diretos na temporada.

Os Pelicans chegaram a emendar quatro derrotas consecutivas no começo de abril, mas se recuperaram e ganharam as quatro seguintes. Nas últimas 10 apresentações, levaram a melhor em metade. Enquanto isso, os Lakers deram a volta por cima após dois tropeços dentro da Crypto.com Arena e fecharam a fase classificatória ganhando as duas últimas como visitante. São sete vitórias para Los Angeles nas 10 partidas mais recentes.

Em quatro encontros entre Pelicans e Lakers, LeBron James e Anthony Davis se deram melhor três vezes. Duas delas foram em duelos decisivos: o de ontem, que valia a posição na tabela, e também na semifinal da Copa NBA, em dezembro, quando ganhou por 133 a 89. Os dois atropelos em momentos de grande importância devem pesar no anímico para os dois lados.

O vencedor deste jogo garante a sétima posição e uma vaga nos Playoffs para enfrentar o Denver Nuggets. Quem perder, terá mais uma chance, contra quem avançar do confronto de baixo.

(9º) Sacramento Kings x Golden State Warriors (10º)

A partir das 23h00, a bola sobe para o clássico da Califórnia, reedição da série de primeira rodada dos Playoffs 2023. De todas as partidas, esta é a que coloca frente a frente adversários que tiveram a trajetória mais diferente até o Play-in. Enquanto os Warriors pareceram fora da briga durante boa parte do ano, os Kings disputavam uma classificação direta na pós-temporada até poucos dias atrás. Terminaram com recorde idêntico: 46 vitórias, 36 derrotas.

O problema é que nenhum dos 10 primeiros colocados do Oeste perdeu mais do que Sacramento nas últimas 10 rodadas, com seis tropeços. Antes de bater o Portland Trail Blazers, no domingo, o time treinado por Mike Brown havia perdido quatro dos cinco compromissos anteriores, dois deles para Pelicans e Suns, oponentes diretos.

Apesar de ter ficado com a 10ª colocação, que costuna a ser a mais difícil pela obrigação de vencer duas vezes na estrada para seguir adiante, os Warriors chegam embalados. Ninguém na conferência venceu mais do que o grupo liderado por Stephen Curry nas 10 apresentações recentes, com oito resultados a favor. O revés sofrido dentro de casa para os Pelicans, na sexta-feira, custou caro: teria deixado o Golden State Warriors na oitava posição.

Quem ganhar este jogo enfrentará o derrotado em Pelicans x Lakers, enquanto o perdedor estará automaticamente eliminado.

Play-in da Conferência Leste

(7º) Philadelphia 76ers x Miami Heat (8º)

Na quarta-feira, a partir das 20h, o duelo que abre a repescagem no Leste tem cara de Playoffs. Um dos líderes da conferência até janeiro, quando Joel Embiid precisou ser afastado por uma lesão no joelho esquerdo, o Philadelphia 76ers terminou a fase classificatória em alta e por pouco não arrancou uma vaga direta na primeira rodada. Fechou a temporada regular com 47 vitórias e 35 derrotas, mesma campanha de Orlando Magic e Indiana Pacers, quinto e sexto colocado.

Foram oito vitórias seguidas para os Sixers nesta reta final, cinco delas com a presença do pivô, que contribuiu com 30.4 opntos, 9.2 rebotes, 5.2 assistências, 1.4 roubos e 1.2 tocos. Entre os adversários batidos nesta sequência, destaque para Oklahoma City Thunder, líder do Oeste, e o próprio Heat, em Miami. No período, Philadelphia teve a melhor defesa da NBA, com 104.0 pontos sofridos a cada 100 possses.

O Heat também conseguiu uma sequência boa para fechar com 46 vitórias, uma a menos do que Philadelphia. Ganhou sete dos últimos 10, mas os tropeços vieram justamente contra as equipes mais fortes: Pacers, Mavericks e 76ers. Ainda assim, o histórico recente do time treinado por Erik Spoelstra e liderado dentro de quadra por Jimmy Butler não permite com que o elenco de Miami seja descartado.

Em 2023, perderam na estreia do Play-in, quase deram adeus ao campeonato antes dos Playoffs, mas tiveram forças para eliminar Bucks, Knicks e Celtics antes de perder o título para o Denver Nuggets. Philadelphia tem o mando de quadra e o favoritismo, mas também terá de bater o adversário mais resiliente dos últimos anos.

O vencedor de Sixers x Heat enfrenta o New York Knicks, e o perdedor encara quem sair do confronto abaixo.

(9º) Chicago Bulls x Atlanta Hawks (10º)

Às 22h30 de quarta-feira, o último duelo desta primeira etapa da repescagem reúne duas equipes que não fariam falta para os fãs se já estivessem de férias. Se os outros oito classificados para o Play-in tiveram momentos de oscilação dentro do calendário, Chicago Bulls e Atlanta Hawks foram os mesmos durante 82 rodadas. Isto é: ruins.

As campanhas foram tão fracas que mesmo o Houston Rockets, já eliminado no Oeste, venceu mais partidas do que os dois. Chicago ganhou apenas 39 vezes na temporada e terminou com 50% de aproveitamento nas últimas 10 apresentações. Os Hawks tiveram só 36 resultados a seu favor, 11 a menos do que o Philaldephia 76ers, que disputará o mesmo Play-in.

O momento recente dos Hawks é disparado o pior de todos os 20 times que ainda seguem na competição, com seis tropeços consecutivos. Em toda a NBA, apenas o Washington Wizards, vice-lanterna do Leste, terminou o ano com uma sequência tão ruim.

Quem perder este jogo estará oficialmente de férias, enquanto o ganhador terá uns dias a mais para encarar Miami Heat ou Philadelphia 76ers.