Último invicto nos Playoffs 2024 da NBA, o Minnesota Timberwolves conheceu sua primeira derrota na noite de sexta-feira (10). Jogando em casa, o time de Anthony Edwards teve a oportunidade de abrir 3 a 0 sobre o Denver Nuggets, mas os atuais campeões responderam com uma imponente vitória por 117 a 90 e renasceram na série. No domingo, as equipes se enfrentam pela quarta vez, a segunda em Minnesota, e os Wolves terão a chance aumentar a vantagem para 3 a 1.
Mesmo com 56 vitórias na temporada regular, uma a menos do que os líderes Oklahoma City Thunder e Nuggets, os Timberwolves nunca apareceram entre os favoritos ao título da mídia especializada dos Estados Unidos. Nas cotações das casas de apostas de Las Vegas, a franquia começou o mata-mata com a oitava maior probabilidade de ser campeã, atrás do Phoenix Suns (sexta maior cotação), por quem passou com facilidade na primeira rodada. Empatados com a terceira maior, Los Angeles Clippers e Milwaukee Bucks também já deram adeus ao torneio.
Mas até onde pode ir e quais os segredos deste time que venceu seis das sete partidas que disputou nos Playoffs? Com duas séries e meia pela frente, hoje é seguro afirmar que o título é uma realidade no horizonte do Minnesota Timberwolves. E a verdade é que este foi o caso desde outubro do ano passado.
Minnesota Timberwolves tem a melhor defesa da NBA
Além do melhor defensor da liga, com Rudy Gobert, ganhador do troféu pela quarta vez na carreira, os Wolves têm o melhor sistema de defesa da NBA. Durante os 82 jogos da fase classificatória, a equipe treinada por Chris Finch teve um Defensive Rating de 108.4 pontos sofridos a cada 100 posses. Quem mais se aproximou disso foi o Boston Celtics (110.6), visto por muitos – inclusive por Las Vegas – como o mais provável campeão.
Gobert, claro, é o principal nome por trás disso. Ele ficou entre os seis melhores colocados nos rankings de rebotes (segundo, com 12.9), bloqueios (sexto, com 2.1), arremessos contestatos no garrafão (quarto, com 9.3), além de liderar nas métricas de Defensive Rating e Defensive Win Shares. Mas defender é parte da identidade deste time desde que os trabalhos para 2023-24 começaram.
Durante a pré-temporada, elenco e comissão técnica tiveram uma reunião para discutir que tipo time eles seriam. Ali, segundo fontes revelaram ao site The Athletic, ficou definido que o DNA deste Timberwolves seria sua defesa agressiva. O pedido partiu do técnico Chris Finch, e os jogadores abraçaram a ideia. Além de Gobert, atletas como Alexander-Walker e Jaden McDaniels já eram destacados por conta da versatilidade no trabalho sem a bola.
Quem precisou se adaptar a esta nova mentalidade foram os pivôs Karl-Anthony Tows e Naz Reid, conhecidos por suas características ofensivas. Eleito o melhor Sexto Homem da temporada, Reid admitiu que precisou se esforçar para adotar a mentalidade de defender primeiro, mas os resultados apareceram ao longo do ano e também nos Playoffs. Na segunda partida contra os Nuggets, ele terminou com quatro bloqueios e ajudou a limitar Nikola Jokic a apenas 16 pontos – neste jogo, Gobert foi desfalque, por conta do nascimento do primeiro filho.
A evolução defensiva de Towns rendeu elogios de Anthony Edwards, com quem o pivô parece manter ótima relação. Os dois foram selecionados pela franquia com escolhas número 1 nos Drafts de 2015 e 2020, mas KAT demonstra não se importar com os holofotes sobre o parceiro mais novo. Nesta semana, Edwards comentou sobre a evolução do veterano e a importância do treinador no processo.
“Sempre achei ele um ótimo jogador de defesa, ele só precisava colocar a cabeça nisso. Quando o Chris Finch chegou aqui, ele enfatizou isso. Ant e KAT, se quisermos ir a algum lugar, precisamos defender“, contou o garoto de 22 anos.
Anthony Edwards está pronto para ser campeão
Existe uma regra quebrada pouquíssimas vezes na história da NBA: elencos campeões contam com superestrelas. Veja você mesmo: Denver Nuggets (Nikola Jokic), Golden State Warriors (Stephen Curry), Milwaukee Bucks (Giannis Antetokounmpo), Los Angeles Lakers (LeBron James) e Toronto Raptors (Kawhi Leonard). Estes são apenas os cinco mais recentes, mas continue a contagem e verá que foram poucos os elencos que conseguiram o troféu sem um nome de peso.
Pois em sua quarta temporada, Anthony Edwards já deu provas de que pertence à turma dos melhores em atividade na liga. Ele ficou em 12º na lista de cestinhas durante a primeira fase, com média de 25.9, mas aumentou esse número para 30.4 na chegada aos Playoffs. Seu aproveitamento de arremessos também cresceu de 46.1% para 54.5%.
Além de ser o principal pontuador, “Ant Man” também é uma das figuras mais importantes no quebra-cabeças defensivo. Ele é o líder da equipe em roubos de bola, tendo terminado os confrontos diante dos Suns com média de 2.0 desarmes por compromisso. Nesta pós-temporada, ele é o segundo melhor colocado entre os que ainda estão na disputa, com 1.6, atrás apenas de Kyrie Irving (1.9).
