Após sair de quadra sem falar com a imprensa e sem cumprimentar ninguém além de Nikola Jokic, LeBron James engoliu a eliminação para o Denver Nuggets e literalmente tirou o chapéu para o talento do sérvio.
— Eu estava falando com o Anthony Davis, desde que a gente se juntou, Nuggets foi o time mais difícil que a gente já enfrentou. Eles têm tudo: são bem orquestrados, bem montados, tem pontuadores, arremessadores, inteligência, envergadura—, listou ele, em entrevista coletiva depois do confronto.
Em seguida, LeBron focou apenas nos inúmeros talentos do pivô e o comparou a Larry Bird, lenda da NBA.
— E um cara como o Jokic, né? Vocês viram os arremessos que ele acertou. Mesmo quando você marca, em uma das melhores posições, ele coloca a bola atrás da cabeça, como o Larry Bird, arremessa a uns 15 metros no ar e ainda acerta. Ele fez isso umas quatro ou cinco vezes nessa série. Só me resta tirar o chapéu pra ele—, admitiu.
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— r e a c t i o n s (@Reactions_vids) May 23, 2023
O Los Angeles Lakers foi varrido pelos Nuggets por 4 a 0 nas finais da Conferência Oeste. Em três das quatro partidas, Jokic anotou um triplo-duplo, e teve uma média de 27 pontos por jogo.
LeBron não apenas tirou o chapéu, como também encheu de elogios o pivô, que ganhou o prêmio de MVP das finais do Oeste, e o comparou a si mesmo.
— Eu sei o quão bom o Joker é, há alguns caras que jogam do mesmo jeito que eu gosto de jogar, ele é um deles. Você sempre fica desequilibrado quando marca um cara desses por causa da habilidade de pontuar, pegar rebotes, arremessar. Ele vê as jogadas antes delas mesmas acontecerem, não existem muitos jogadores assim na NBA—, continuou ele.
Como fã e rival, o astro dos Lakers mostrou que estudou minuciosamente para enfrentá-lo, e mesmo assim, não foi o suficiente.
— Eu já sabia que iria enfrentar uma fera antes de começar a série, você não pode cometer erros contra um cara desses. Não apenas pelo jogo, todo mundo enlouquece com as estatísticas dele, mas não acho que muitas pessoas falam da parte mental, talvez porque não entendem. Mas eu entendo, ele é especial—, afirmou James.
Esta foi a primeira vez desde 2011 que LeBron perdeu uma final de conferência; antes disso, foram nove vitórias; quatro pelo Miami Heat, quatro pelo Cleveland Cavaliers e uma pelos Lakers.
Com a vitória, o Denver Nuggets disputará a final da NBA contra o Miami Heat ou Boston Celtics.
