A longa espera acabou. Depois de cinco anos longe dos playoffs, o Cleveland Cavaliers conseguiu a classificação nesta temporada pela primeira vez desde a saída de LeBron James.
Os Cavs retornam ao mata-mata neste sábado (15), quando entrarão em quadra, às 19h, para enfrentar o New York Knicks, no Rocket Mortgage Fieldhouse, em Cleveland.
Mesmo dentro da franquia, é reconhecido o favoritismo de outras equipes. Os Cavaliers não aparecem entre os principais candidatos ao título nas casas de apostas.
— Queremos fazer um barulho nos playoffs agora que chegamos lá, mas não vamos prometer nada — disse o CEO dos Cavs, Nic Barlage, ao Quinto Quarto. — Nossa meta é continuar evoluindo e ter a certeza de que estamos investindo nas coisas certas para crescer e continuar competindo no nível mais alto.
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Na primeira rodada, os adversários são os Knicks, que terminaram a temporada regular na quinta posição do Leste. Cleveland ficou em quarto, com quatro vitórias a mais que o rival nova-iorquino.
Pela classificação, a equipe de Ohio tem direito a fazer o eventual sétimo jogo da série em casa, vantagem importante em um confronto equilibrado como esse promete ser.
Se a melhor colocação dá esperanças à torcida, o retrospecto no confronto direto gera o efeito contrário. Em quatro duelos contra os Knicks nesta temporada, os Cavs venceram apenas um, o primeiro, ainda em outubro.
— Não estamos em posição de falar de outras equipes. Nosso foco é como melhorar nosso time. Temos um grupo incrível de jogadores liderado por Donovan Mitchell, Evan Mobley, Darius Garland e Jarrett Allen. Estamos muito orgulhosos do que estamos construindo — analisou Barlage.
Com os pés no chão, os surpreendentes Cavaliers apostam, principalmente, em Donovan Mitchell para chegar longe na pós-temporada. A expectativa realista é pensar em uma série de cada vez, sem se iludir.
Mas todo mundo tem o direito de sonhar.
Anderson Varejão, ídolo e embaixador da franquia, exaltou o retorno aos playoffs e também falou sobre sua expectativa às vésperas do início da fase final da NBA.
— É sensacional, depois de cinco anos, voltar aos playoffs. O time vem muito bem nessa temporada. A chegada do Donovan Mitchell ajudou bastante, todos sabemos. Espero que a gente consiga fazer uma boa primeira rodada de playoffs e passar pelos Knicks — disse, em conversa com o Quinto Quarto.
Para o CEO Barlage, mais importante do que sonhar apressadamente com um título é garantir a pavimentação de uma estrada de sucesso.
— Obviamente queremos que os Cavs vençam, mas também somos humildes e queremos ter certeza em estar fazendo isso e construindo do jeito certo. E temos jogadores incríveis para isso.
O armador Raulzinho, que faz parte do elenco, deu sua perspectiva sobre os duelos da primeira fase, que espera ser uma série difícil. Segundo ele, os Knicks são “um time que joga muito físico, muito agressivo”, mas disse estar confiante na classificação.
O brasileiro também comentou sobre a participação na pós-temporada e reforçou a visão de Barlage sobre o processo que vem sendo desenhado pela franquia.
— Depois de ficar tanto tempo fora dos playoffs, voltamos com um time jovem e peças novas. É muito importante para o crescimento do Cleveland. Sabemos que é um time que estará brigando por playoffs e títulos não só nesse, mas nos próximos anos — analisou.
Os favoritos
Se os Cavs não angariam muitas apostas para levantarem a taça ao fim da temporada, candidatos não faltam na disputada NBA 2022-23.
No Leste, Bucks e Celtics despontam como favoritos, pelas odds das casas de apostas, mas os 76ers também não podem ser deixados de lado.
Enquanto isso, o equilíbrio visto no Oeste ao longo de toda a temporada regular deixa o cenário bastante nebuloso. Lakers, Warriors, Nuggets, Grizzlies e Suns são todos potenciais campeões de uma conferência imprevisível.
— É difícil saber (os times com chances de título), está muito embolado. Se você olhar o Oeste, vê que Lakers e Warriors, times que todo mundo falava muito no início da temporada, estão em 6º e 7º — analisou Varejão.
Para o ex-pivô de Cavaliers e Warriors, é impossível apostar em quem estará nas Finais. Mas ele deixou um conselho sobre o caminho para o sucesso.
— Playoff é aquela parada: quem estiver jogando o melhor basquete naquele momento e não tiver nenhum tipo de lesão vai levar.
