O Dallas Cowboys teve que se despedir de um dos jogadores mais impactantes do sistema defensivo em anos recentes, o linebacker Leighton Vander Esch.
De acordo com o jornalista da NFL Newtork Tom Pelissero, o jogador se aposentou após uma carreira de seis anos, na qual lidou com lesões em seu pescoço. A mais recente aconteceu na temporada 2023 contra o San Francisco 49ers, e aparentemente foi a última vez que entrou em campo na NFL.
O dono dos Cowboys se pronunciou sobre a decisão de Leighton, dizendo que a organização se está orgulhosa pelo linebacker ter usado a “estrela em seu capacete”.
#Cowboys starting LB Leighton Vander Esch is medically retiring from football after a six-year career. With 557 tackles in 71 games, Vander Esch was a Pro Bowler before a neck injury ended his career.
Owner Jerry Jones said, “We’re proud that he wore the star on his helmet.” pic.twitter.com/q5t6lHn8cf
— Ian Rapoport (@RapSheet) March 18, 2024
Dispensado pela franquia em março, Leighton mesmo lesionado mostrou grande serviço nas temporadas que jogou na NFL. Draftado pelo próprio Dallas Cowboys em 2018 na primeira rodada, Vander Esch jogou 72 partidas, sendo uma das principais peças da equipe na proteção contra o jogo corrido e passes no meio do campo.
A primeira lesão no pescoço aconteceu em 2019 quando sofreu uma lesão na coluna vertebral e foi submetido a uma fusão. Desde então, jogava com uma proteção na parte de trás do pescoço para evitar stress nas vertebras que ficam desprotegidas no uniforme da NFL. Voltou a jogar normalmente, mas continuou com agravamentos na região.
Na semana seis da temporada regular de 2023, os Cowboys enfrentaram os 49ers em um dos jogos mais esperados da primeira metade da campanha e Leighton em uma jogada corrida dos Niners enfrentou o bloqueio de Trent Williams, left guard de San Francisco, e caiu em cima da perna do companheiro de equipe Micah Parsons com seu pescoço dobrado. Imediatamente foi retirado de campo e não voltou mais para a temporada, desfalcando Dallas nas outras 10 rodadas e playoffs.
TRAGIC… Trent Williams dirty block in the back on Leighton Vander Esch appears to have ended his pro football career.
Just awful 😔
pic.twitter.com/5BND42i7dc— MLFootball (@_MLFootball) March 15, 2024
Micah Parsons fala sobre a importância de Vander Esch para os Cowboys
Antes do início da temporada passada, Micah Parsons deu uma entrevista para a ESPN comentando sobre a importância de Leighton Vander Esch para a equipe. Segundo o jogador, Vander Esch era a peça mais importante por causa do modo que lê as jogadas do ataque, com agressividade e precisão.
— Ele é a peça mais importante. Essa é uma pessoa que eu estava super animado em ter de volta. Você fala sobre alguém que conhece e comanda a defesa de dentro para fora, garantindo que todos estejam alinhados, atenção aos detalhes. O que ele traz para o jogo não pode ser replicado. Quero dizer, ele teve a chance de trabalhar com Sean Lee (ex-coordernador defensivo dos Cowboys) e sinto que Sean Lee influenciou nele. Cada aspecto do seu jogo só me lembra (isso), como ele corre para a bola, sua agressividade, como ele simplesmente orienta todos, faz com que todos estejam alinhados, sua disposição para se movimentar. — disse Parsons à Todd Archer, da ESPN.
Os dois jogadores fizeram dupla por três temporadas. Agora, os Cowboys precisarão suprir a ausência de Vander Esch na posição de linebacker e também a de Parsons, ao passo que Micah tem se tornado cada vez mais um edge rusher – atacando o quarterback pela beirada da linha defensiva – do que um LB de ofício.
