O ano de 2019 ficou marcado para sempre na história das carreiras de Kawhi Leonard e Giannis Antetokounmpo, adversários neste domingo (10), quando o Los Angeles Clippers recebe o Milwaukee Bucks. Foi há cinco anos que Leonard disputou sua única temporada com a camisa do Toronto Raptors e conquistou seu segundo título na carreira, mas o único até agora na condição de craque da franquia. Naquela mesma época, Antetokounmpo vencia seu primeiro troféu de MVP.
Em 2024, Kawhi e Giannis estão em confências opostas e vivem novamente a expectativa de se cruzarem em uma eventual final da NBA. Os Clippers atualmente aparecem na quarta posição do Oeste, e os Bucks estão em terceiro no Leste. Ainda assim, pelos nomes à disposição nos dois elencos, as equipes aparecem como grandes candidatas à taça entregue em junho.
Já foram 15 encontros entre os dois em temporada regular, com vantagem para Kawhi Leonard, que venceu nove. No entanto, Giannis Antetokounmpo, que atua no mesmo time desde que chegou à liga, leva vantagem sobre o adversário desde que este mudou-se para Los Angeles. Nos confrontos entre Clippers e Bucks, o grego levou a melhor sobre o campeão de 2019 em três dos quatro encontros que tiveram.
O dia em que Kawhi desafiou Antetokounmpo
O maior momento envolvendo os dois nomes aconteceu nos Playoffs de 2019. Os Bucks fizeram a melhor campanha da NBA, com 60 vitórias, seguidos pelos Raptors, que acabaram com 58. Se não houvesse nenhuma grande zebra pelo caminho, os dois muito provavelmente teriam de encontrar na caminhada para o título.
E foi o que aconteceu na final da Conferência Leste. Enquanto os Bucks passaram por cima do Boston Celtics, vitória por 4 a 1, os Raptors sofreram para mandar o Philadelphia 76ers para casa em série que ficou marcada pelo arremesso de Kawhi Leonard no último segundo, com a bola batendo no aro algumas vezes antes de cair e sacramentar a classificação. Enfim era chegada a hora do grande encontro.
Nos dois primeiros, a sensação de que os Bucks tinham melhor time pareceu se confirmar com as vitórias por 108 a 100, no Jogo 1, e por 125 a 103, no Jogo 2. Giannis terminou a primeira partida 24 pontos e 14 rebotes e liderou a segunda com 30 e 17. Foi aí que entrou em cena Kawhi Leonard.
Perdendo por 2 a 0, Nick Nurse, à época treinador dos Raptors, disse ao grupo que faria ajustes na equipe para os compromissos em casa. Enquanto todos ouviam, veio a resposta de Kawhi.
— O ajuste é que eu vou marcar o Giannis — revelou Phil Handy, um dos técnicos assistentes de Toronto. Segundo ele, todos saíram do vestiário depois disso. Handy é tricampeão da NBA, tendo vencido também por Cleveland Cavaliers, em 2016, e Los Angeles Lakers, em 2020.
A resposta de Kawhi Leonard ao treinador era um recado: se quiser parar o melhor — lembre-se, Giannis era o MVP e caminhava para sua primeira final de NBA —, você precisa do melhor defensor. E o que vimos a partir daí foi um domínio absoluto do camisa 2 sobre o grego. No Jogo 3, Kawhi Leonard terminou com 36 pontos enquanto Giannis teve apenas 12 e acertou cinco dos 16 arremessos que tentou. A partida chegou a duas prorrogações, e Antetokounmpo foi expulso com seis faltas.
A vitória em casa abriu caminho para uma virada histórica dos Raptors, que conseguiram ganhar todos os jogos restantes, finalizando a série em 4 a 2. Nos quatro duelos após Kawhi dizer que passaria a marcar Giannis, o jogador de Milwaukee teve médias de 20.5 pontos. Nas séries anteriores, contra Pistons e Celtics, ele registrou médias de 26.3 e 28.4, respectivamente.
Kawhi Leonard garantiu a vaga na final com uma boa atuação de 27 pontos e 17 rebotes. Ele fechou a série com médias de 29.8 pontos e 9.5 rebotes, além de 2.2 roubos de bola. Mais tarde, os Raptors descambariam o Golden State Warriors na grande decisão e conquistariam seu primeiro e até então único título na história da NBA. Algo que só foi possível porque Kawhi Leonard resolveu desafiar Giannis Antetokounmpo.
Os números de Kawhi Leonard e Giannis Antetokounmpo em 2024
Kawhi Leonard
24.1 pontos, 6.2 rebotes, 1.8 roubos
Giannis Antetokounmpo
30.8 pontos, 11.2 rebotes, 6.4 assistências