Faltam menos de 10 dias para o final da temporada regular da NBA, e a Conferência Oeste segue cheia de cenários indefinidos. Enquanto do outro lado da liga o Boston Celtics abriu 13 vitórias de vantagem sobre o segundo colocado, o oeste ainda tem três equipes brigando pela primeira posição. No terceiro lugar, o Oklahoma City Thunder (52-24) está a apenas um jogo do líder Minnesota Timberwolves (53-23). Atual campeão, o Denver Nuggets (53-24) é o segundo, com uma derrota de diferença para OKC.
No entanto, o maior drama mesmo deve se dar na corrida pelo Play-in. Em sexto, o Phoenix Suns (45-31) tem apenas duas partidas de distância para o Los Angeles Lakers (44-33), que vem em nono. Quem agora aparece fora da zona de classificação direta para os Playoffs é o New Orleans Pelicans (45-31), que perdeu três vezes em sequência e caiu para o sétimo lugar.
Ninguém parece, porém, mais ameaçado do que o Sacramento Kings (44-32). O time treinado por Mike Brown oscilou entre a quinta e a sexta posição durante boa parte de fevereiro e março, mas foi ultrapassado pelo Dallas Mavericks (46-30) após perder em dois confrontos diretos. Também ficou para trás dos já mencionados Pelicans e Suns. Agora, com apenas seis compromissos sobrando no calendário, os Kings veem os Lakers se aproximarem após ganharem oito dos seus últimos nove duelos.
O teste de fogo para os Kings
Sacramento vencia o New York Knicks por 35 a 20 no final do primeiro, quinta-feira (4), no Madison Square Garden, e parecia encaminhar uma vitória tranquila – a terceira consecutiva. O problema foi que nos três períodos seguites os Kings cederam 100 pontos, terminando a noite com uma derrota por 120 a 109. E como se isso não fosse motivo o suficiente para dor de cabeça, a equipe volta à quadra já esta noite, novamente fora de casa, e contra o dono da melhor campanha da NBA.
Depois de ir a Boston, os californianos voltam a Nova York no domingo para encarar o Brooklyn Nets. Na terça-feira, o time faz a última partida como visitante da temporada, contra o Thunder, em Oklahoma. Neste mesmo período, os Lakers terão três desafios em Los Angeles: Cleveland Cavaliers (sábado), Timberwolves (domingo) e Golden State Warriors (terça-feira).
A esta altura, tentar subir posições e quem sabe beliscar uma vaga direta na pós-temporada parece tão importante quanto não perder a oitava posição. Ainda que este lugar não garanta a franquia nos Playoffs, permitiria aos Kings conseguirem a classificação com apenas uma vitória na repescagem – hoje, o adversário seria o Pelicans, em Nova Orleans.
A oitava colocação também evitaria qualquer risco de eliminação no primeiro jogo do Play-in, já que o derrotado do confronto entre 10º e nono está automaticamente fora da temporada. Nesta hipótese, o duelo seria em casa, diante do Golden State Warriors. Em quatro encontros entre as equipes neste ano, foram duas vitórias para cada lado. Em 2023, contudo, os Warrios levaram a melhor na primeira rodada dos Playoffs, com uma vitória em Sacramento no sétimo jogo da série.
Por que o Kings não quer ficar com a última vaga
Ficar na primeira chave do Play-in, entre sétimo e oitavo, garante também a oportunidade de classificar para a pós-temporada na sétima posição. Isso resultaria em um confronto contra o segundo colocado no round de abertura. Estar no chaveamento de baixo, entre nono e 10º, acaba de vez com esta possibilidade. Os times que entram na repescagem nesta condição só podem brigar pela oitava e última vaga, que dá direito a enfrentar justamente o líder.
Como descrito no início deste texto, o cenário no topo também está indefinido. Ainda assim, é bem provável que o oitavo colocado tenha de cruzar logo de cara com o Denver Nuggets. Com Nikola Jokic se encaminhando para receber o terceiro prêmio de MVP, e com os Nuggets defendendo o título, esta parece a rota que ninguém no Oeste quer seguir.
O principal motivo para Denver chegar à última semana do calendário como grande favorito a fisgar a primeira posição é o nível dos adversários. A projeção é de que a tabela da equipe do Colorado seja a mais tranquila da conferência, com adversários que apresentam um aproveitamento médio de apenas 42%. Dos oponentes que restam para os Nuggets, apenas o Timberwolves está em uma posição de Playoffs. Os demais são Atlanta Hawks, Utah Jazz, San Antonio Spurs e Memphis Grizzlies.
Por outro lado, os Wolves ainda terão de encarar o próprio Nuggets, os Lakers e também os Suns, este último em duas ocasiões. A tabela do Thunder reserva pedreiras como Milwaukee Bucks, Dallas Mavericks, além do Sacramento Kings. Para ficar com a liderança, Minnesota terá de fazer uma sequência perfeita ou torcer por tropeços bastante improváveis dos atuais donos da taça.
Fugir do oitavo lugar, portanto, também deve significar escapar os campeões.
